流域是一种特殊类型的区域，是一个具有双重意义的范畴或概念。从自然意义上看，流域是一种特殊的自然区域，是以河流为核心、由分水线包围的区域，是一个从源头到河口的完整、独立、自成系统的水文单元;从经济意义上看，流域是一种特殊的经济区域，是组织和管理国民经济，进行以水资源开发为核心的综合开发的特殊经济系统，是经济区域系统的重要组成部分。江河对人类活动的巨大内聚力，使得流域成为一种古老的经济区域。随着人类经济活动向纵深拓展，人类经济活动对河流及其资源的依赖性增强，对自然意义上的河流流域的经济影响范围越来越大，经济意义上的河流流域正在突破或已经突破自然意义上的河流流域的界限，黄河流域也是如此。因此，黄河流域的范围可以从自然意义和经济意义两个方面来进行界定。

黄河流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南和山东九省区，但并不是这 9 个省(自治区 ) 的城市都属于黄河流域的范围，如黄河在四川省仅流经阿坝藏族羌族自治州、甘孜藏族自治州。本章对黄河流域的空间范围进行了界定，界定时遵循三条原则:第一，以自然黄河流域范重为基础，第二，尽可能保持黄河流域空间单元的完整性;第三，考虑地区社会经济发展与黄河的关联性。根据上述三条原则，本章界定的黄河流域包括两类地区(市、州、盟 )。第一类地区指黄河流经的地区，即自然黄河流域所涉及的地区;第二类地区是黄河流经地区以外的黄河扩展区和关联区，这头地区虽然不是自然黄河流域所涉及的地区，但其社会经济发展深受黄河的影响，这类地区是重要的黄河支流流经地区或与黄河流域具有较强社会经济文化联系的地区。本章中的黄河流域涉及的青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古山西、陕西、河南和山东这 9个省级行政区，总共包括 115 个市(州、盟 )。本章界定的黄河流域主要包括 9 个省(自治区)的 82 个市(州、盟 )，其中黄河直接流经城市 48 个，重要扩展城市和关联城市 34 个(表 1-1)。为保持重要生态系统的完整性、资源配置的合理性、文化保护传承弘扬的关联性在进行生态、经济、文化等领域的具体研究时，本书根据实际情况调整黄河流域范围，延伸兼顾联系紧密的区域。